Die Hundstage dauern offiziell vom 23. Juli bis zum 23. August. Mit unter der Hitze leidenden Hunden hat die Bezeichnung allerdings nichts zu tun. Zu Zeiten des Römischen Reiches erschien der Stern Sirius (von der Erde aus betrachtet der hellste Stern überhaupt) im Sternbild Großer Hund um diese Jahreszeit nach einer Periode der Unsichtbarkeit am Morgenhimmel. So entstand der Begriff „Hundstage“. Sirius galt schon im Alten Ägypten im 3. Jahrtausend vor Christus als Bringer der Nilschwemme und war damit ein Fixpunkt im landwirtschaftlichen Jahreslauf.
In unserem Zeitalter erscheint Sirius erst zur Monatswende August/September in der Morgendämmerung am Südosthorizont. Dies liegt zum kleineren Teil an der im Vergleich zum Mittelmeerraum nördlicheren Lage Deutschlands, wodurch Sirius später aufgeht. Der größere Teil des Unterschieds resultiert aus der langsamen Drehung der Erdachse gegenüber des Sternenhintergrunds. Dieses Phänomen nennt man Präzession – anschaulich wird es, wenn man einen Spielzeugkreisel in schnelle Rotation bringt. Die Achse des schiefgestellten Kreisels verändert (im Vergleich zur schnellen Rotation des Kreisels) langsam ihre Ausrichtung im Raum. Bei der Erde dauert ein voller Umlauf der geneigten Erdachse rund 26000 Jahre. Als Folge davon verschiebt sich der Stand der Sterne zur gleichen Jahreszeit über die Jahrhunderte hinweg langsam.
Im Mittel treten die wärmsten Tage des Jahres im Zeitraum Ende Juli / Anfang August und damit während der Hundstage auf. Die deutliche Verzögerung gegenüber dem höchsten Sonnenstand zur Sommersonnenwende am 21. Juni resultiert aus der Trägheit der Aufheizung der Land- und Wassermassen sowie der Atmosphäre während des Sommers.
Dieses Jahr beginnen die Hundstage zwar hochsommerlich, spätestens in der Nacht zum Sonntag leiten jedoch kräftige Gewitter einen unbeständigen Witterungsabschnitt ein. Damit kühlt es allmählich ab – für die letzten Julitage deuten sich gedämpfte Höchsttemperaturen von 20 bis 25 °C an. Ob die Hundstage 2021 im August doch noch ihrem Ruf nach Sonne und Hitze gerecht werden, lässt sich im Moment noch nicht prognostizieren.
